Karen Cushman s-a născut la Chicago, în 1941, iar unsprezece ani mai târziu s-a mutat cu familia în sudul Californiei. A descoperit bibliotecile la o vârstă fragedă şi astfel cărţile au devenit o parte importantă a vieţii ei. Tot atunci a început să scrie poezii, piese de teatru şi povestiri.
A studiat limbile engleză şi greacă la Stanford University şi apoi a obţinut două diplome de masterat. A lucrat o vreme ca profesor la John F. Kennedy University, dar în cele din urmă a ales să se dedice scrisului.
Karen Cushman a fost dintotdeauna pasionată de istorie, mai ales de Anglia medievală, şi a ales să împletească această pasiune cu scrisul. Cărţile ei sunt temeinic documentate, iar cei care le citesc au într-adevăr impresia că s-au întors în timp.
Primul ei roman, Catherine cea îndărătnică, a apărut în 1994 şi s-a aflat pe lista de cărţi Newbery Honor din 1995. Un an mai târziu a publicat The Midwife’s Apprentice, pentru care a primit faimoasa Newbery Medal. A obţinut numeroase alte premii, printre care Golden Kite Award, Washington State Book Award şi Kerlan Award.
În prezent locuieşte pe o insulă în apropiere de Seattle şi scrie cu o ceaşcă de ceai alături şi cu o pisică în poală.
